中国四川省の奥地、霧深い深山に囲まれた場所、臥龍に世界最大のパンダ保護研究センターがあります。研究施設であると同時に、広く一般の人々にも公開されています。
　現在、世界に生息する野生のパンダは、1,000〜1,500頭と言われています（中国に生息）。パンダは絶滅危惧種になっていて、中国でも国家第一級の保護動物に指定されています。臥龍のパンダ保護研究センターは、パンダ保護において世界的に重要です。
　センターが管理するパンダは、約100頭。そのうち、臥龍に暮らすのが53頭。別の碧峰峡という施設に21頭、さらに26頭はリース契約に基づき、世界中の動物園や研究所等に貸し出されています。世界各地にいるパンダは、中国政府からの有償レンタルで、臥龍生まれであることが多いのです。
　パンダは、もともと生息環境が限られ、生存や繁殖が非常に難しい動物です。野生で生き残るには、適した気温、湿度、標高、きれいで豊富な水などといったいくつもの条件がないと難しく、臥龍はその条件をクリアした場所であると同時に、のびのびとした生息環境を実現しています。センターの最大の特徴は、繁殖ノウハウであると言われています。もともとパンダは他の動物に比べて繁殖力がとても弱く、野生のパンダの個体数がなかなか増えない理由でもあります。センターでは、1986年に第1号の繁殖に成功し、現在までに91頭が生まれ、うち78頭が無事に成長しています。2005年には、16頭ものパンダが生まれています。繁殖の次の目標は、生まれたパンダを野性に返し、個体数の回復を目指すこと。絶滅危惧種であるパンダの保護を目指し、先の道のりは長く険しいようです。
＜参考情報＞
「臥龍熊猫保護中心（ジャイアントパンダ 保護・研究センター）」
中国四川省臥龍。TEL：（86）837.624.3058。8時30分〜17時。無休。
入園料（大人）30元。東京から北京経由で成都。同市街から車で約4時間。