山あいの傾斜地を切り開き、石を積み重ねて土を盛り、谷の水を引いて作られた「棚田」。小さなものまで数えれば千枚にも達するところから「千枚田」とも言われ、一枚一枚の田んぼの水に映る美しい月は「田毎の月」とも呼ばれて、その風景はふるさとの原風景として、日本人の心の中に刻まれてきました。
　棚田の面積は、全国約900市町村・約20万ヘクタールにも及びます。棚田は米を作ってきただけではありません。石垣は崩れやすい山を支え、田んぼは洪水を防ぎ、虫や小さな生き物の住みかとなり、「生態系保全」の役割も担っています。「循環型農業」という考え方があります。耕す人間がいて、耕地には作物があり、耕地以外にも草々があり、そして家畜もいる。農村という「器」のなかで営まれる農耕を成り立たせる各要素がそれ自身循環し、また要素同士が互いに影響しあい、循環の輪をつくっている。それが農耕集落というもの。棚田は「循環型農業」の象徴とも言えるでしょう。
　その棚田が今危機に瀕しています。山村の過疎化、農業の担い手の高齢化、後継者難などの中で、効率の悪い棚田は、真っ先に減反の対象となりました。全国の水田面積の1割を占めるといわれる棚田のうちの12〜15％は、既に耕作放棄されているのではないか、という見方もあります。
　地球規模で環境問題が深刻化している現在、私たちは棚田の持つ多面的な役割を、もう一度見直す必要があるのではないでしょうか。「棚田」を守る活動が、日本の各地で少しずつ始まっています。都市の住民に棚田を耕してもらうとともに、山村の人びととの交流を目指す、棚田のオーナー制度もあります。
　では、実際に棚田のお米を食べた方はいらっしゃるでしょうか？とても美味しいです。米を作る生産の場として見れば効率が低いといわれますが、棚田の米が美味しく上質米であることは根拠があり、一般的には
■平坦地の水田に比べ昼夜の温度差が大きいため、稲がゆっくりと熟すること
■水源に近いため、水の中に微量元素を多く含み、また汚れが少ないこと
■大型の機械（コンバインなど）が使用できないため、ハサ掛け（天日乾燥）にすることが多く、程良く乾燥すること
などが理由とされています。
＜参考サイト＞
NPO法人 棚田ネットワーク　http://www.tanada.or.jp/
全国棚田オーナー制度　http://www.inakajin.or.jp/tanada/tanada.html